Astérix et les Normands se trouve plus facilement dans les rayons BD que dans les bibliothèques scientifiques et pourtant le syndrôme qu’il décrit existe bel et bien: certains individus sont pathologiquement incapables d’éprouver la moindre frayeur, même lorsque leur vie est en danger: Cette anomalie tire son origine d’une lésion ou d’une atrophie de ce qu’on appelle les amygdales cérébrales: deux petites zones en forme d’amandes, profondément enfouies dans les lobes de notre cerveau. Les amygdales repèrent le moindre signal de danger dans l’environnement et déclenchent automatiquement un sentiment de peur chez l’individu. Ce système d’alarme hérité de nos lointains ancêtres reptiliens fonctionne normalement sans que nous en ayons conscience, comme notre cœur ou nos poumons. Il suffit par exemple de présenter l’image subliminale de deux yeux écarquillés à quelqu’un. Même s’il ne perçoit pas consciemment l’image, ses amygdales réagissent immédiatement à ce signal et modifient instantanément son rythme cardiaque, sa tension et la moiteur de ses mains (voir ce  billet). Lorsque les amygdales cérébrales sont lésés, à la suite par exemple d’une maladie génétique dégénérative appelée le syndrôme d’Urbach-Wiethe, les personnes atteintes ne réagissent plus du tout à ce type d’alerte. Dans les années 1990, Antonio Damasio s’est beaucoup intéressé au cas d’une de ses malades, [...]
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Ca fait longtemps qu’on admet que les chiens, les chats ou les singes éprouvent des émotions. Il suffit de les regarder un des milliards de lollcats qui circulent sur le net pour s’en convaincre: Mais quid des oiseaux, des animaux à sang froid ou des invertébrés? Faut-il comme Descartes les considérer comme des « animaux-machines », dont le comportement programmé aurait été patiemment optimisé par des siècles de sélection naturelle? Faute de pouvoir leur poser directement la question, les chercheurs en biologie tentent de savoir si une expérience psychologiquement marquante impacte ou non le comportement de ces animaux. Il ressort de tous ces travaux que l’émotion est non seulement omniprésente chez toutes ces espèces, mais aussi qu’elle constitue un des moteurs privilégiés de l’évolution. Quand les oiseaux ont la chair de poule Première émotion testée: la peur. Je vous ai raconté dans un précédent billet comment au début du siècle dernier, le mathématicien Vito Volterra avait modélisé la façon dont la démographie des espèces varie selon l’abondance relative entre proies et prédateurs. Il partait de l’hypothèse que plus les prédateurs sont nombreux, plus la population des proies décline. Parce qu’elles se font croquer bien entendu, mais est-ce la seule cause? Des chercheurs [...]
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